Штучний хрящ, який «відчуває» біль і лікує його

Вчені з Кембриджського університету зробили крок до майбутнього медицини суглобів — вони створили штучний матеріал, схожий на хрящ, який здатний сам включатися в боротьбу з болем.

Секрет в унікальному гідрогелі — еластичному, багатому на воду матеріалі, що за структурою нагадує справжній хрящ. У нього можна помістити знеболюючі або протизапальні препарати. І найдивовижніше — він сам вирішує, коли випустити ліки при артриті.

Як це працює

При артриті запалена область навколо суглоба стає злегка кислою. Саме на це і реагує новий матеріал. Коли pH в організмі знижується, гідрогель розм'якшується, набуваючи желеподібної консистенції. У цей момент він починає поступово вивільняти ліки, блокуючи больові сигнали.

Інакше кажучи, матеріал «відчуває» біль і сам запускає лікування — точно в тому місці і в той момент, коли це потрібно.

Чому це важливо

З віком хрящ в суглобах стоншується, перестає відновлюватися і більше не виконує роль «амортизатора». Кістки починають тертися одна об одну, з'являється біль, розвивається остеоартрит. Сучасні методи лікування лише частково вирішують проблему: ліки знімають симптоми, але не діють точково, а протезування — складна операція.

Новий гідрогель може стати проміжною ланкою: він не тільки замінює пошкоджений хрящ, але й сам дбає про те, щоб біль не заважав жити.

Що далі

Поки що технологія пройшла перші лабораторні тести. Вчені перевіряли її, додавши всередину барвник замість ліків. При нормальному рівні pH він залишався всередині, але як тільки середовище ставало кислим — «ліки» вивільнялися.

«Цей підхід дозволяє комбінувати препарати різної сили і тривалості дії — від декількох днів до місяців», — зазначає один з авторів дослідження Стівен О'Нілл.

Якщо подальші випробування пройдуть успішно, медицина отримає інструмент, який змінить підхід до лікування артриту та інших захворювань, де потрібна розумна доставка ліків.

Дослідження, що детально описує гідрогель, опубліковано в Журналі Американського хімічного товариства.